Zonne-energie is in opkomst in het hele land, ook in Indiana. Bedrijven zoals Cummins en Eli Lilly willen hun CO2-voetafdruk verkleinen. Nutsbedrijven schaffen kolencentrales af en vervangen ze door hernieuwbare energiebronnen.
Maar deze groei is niet alleen zo grootschalig. Ook huiseigenaren hebben zonne-energie nodig. Ze willen hun energierekening verlagen en schone energie gebruiken.
De afgelopen twee jaar is deze interesse echt tot een hoogtepunt gekomen. Tijdens de pandemie verbruiken veel huishoudens meer elektriciteit thuis en willen ze een deel daarvan compenseren met zonne-energie.
In deze periode verdwijnt ook het netmeteringsprogramma van de overheid, dat eigenaren van zonne-energie een tegoed geeft voor energie die aan het net wordt teruggeleverd. Dit veroorzaakte veel ophef, aldus Zach Schalk, programmadirecteur van Solar United Neighbors in Indiana.
"Helaas moet ik zeggen dat dit iets is dat echt door mijn hoofd flitste in het COVID-tijdperk", zei hij.
Daarom ontkrachten we in deze editie van Scrub Hub de hoax over zonne-energie. Laten we de volgende vragen beantwoorden: wat zijn ze? Hoe vind je ze?
We spraken met Schalke en raadpleegden diverse instanties, zoals het Better Business Bureau, om de Indiërs te informeren over deze vormen van oplichting.
Wat is zonne-energiefraude precies? Volgens Schalke uiten deze vormen van fraude zich meestal in financiële termen.
Bedrijven profiteren van het einde van de salderingsregeling en de onzekerheid over nieuwe tarieven voor klanten met zonnepanelen op hun dak.
"Veel mensen proberen vóór de deadline van de salderingsregeling zonne-energie te krijgen. Dus als er overal reclames hangen of iemand aan de deur komt, is dit de makkelijkste oplossing", aldus Schalke. "Er was een gevoel van urgentie, dus mensen renden gewoon weg."
Veel bedrijven beloven goedkope of zelfs gratis zonne-installaties en verleiden huiseigenaren, met name Indiërs met een laag en middeninkomen, om hier gebruik van te maken. Eenmaal daar, "verwijzen zonne-installateurs mensen naar hun financiële producten, die vaak aanzienlijk boven de marktrente liggen", aldus Schalke.
In Indiana kost zonne-energie voor thuisgebruik momenteel $ 2 tot $ 3 per watt. Maar volgens Schalk loopt die prijs op tot $ 5 of meer per watt vanwege de financiële producten van bedrijven en extra kosten.
"Toen zaten de Indianen vast aan dat contract", zei hij. "Dus niet alleen hebben huiseigenaren nog steeds hun elektriciteitsrekening, maar ze kunnen ook elke maand meer betalen dan hun elektriciteitsrekening."
Het Better Business Bureau heeft onlangs een waarschuwing uitgegeven voor oplichting met betrekking tot zonne-energie. Het bureau stelde dat vertegenwoordigers die "gratis zonnepanelen" aanbieden, u in werkelijkheid "veel tijd kunnen kosten".
Het BBB waarschuwt dat bedrijven soms ook betaling vooraf eisen, waarmee huiseigenaren de garantie krijgen dat ze via een niet-bestaande overheidsregeling gecompenseerd worden.
Hoewel het financiële aspect het belangrijkste is waar de meeste mensen voor kiezen, zijn er ook goed gedocumenteerde gevallen bekend van oplichters die op zoek zijn naar persoonlijke gegevens of waarbij mensen een slechte installatie van panelen en beveiligingsproblemen hebben.
Problemen met zowel de financiering als de installatie zijn zichtbaar bij Pink Energy, voorheen Power Homes Solar. Het BBB heeft de afgelopen drie jaar meer dan 1500 klachten tegen het bedrijf ontvangen en verschillende staten onderzoeken Pink Energy, dat eind vorige maand na acht jaar operationeel te zijn geweest, werd gesloten.
Klanten zitten vast aan dure financieringscontracten en betalen voor zonnepanelen die niet werken en niet de beloofde elektriciteit opwekken.
Deze oplichtingspraktijken kunnen zich op verschillende manieren manifesteren. Er verschijnen talloze berichten en advertenties over diverse aanbiedingen online en op sociale media, waarvan er veel vereisen dat je contact- en persoonlijke gegevens invoert om meer informatie te krijgen.
Andere methoden zijn onder meer telefoontjes of zelfs een persoonlijke klop op de deur door een vertegenwoordiger. Schalke zei dat er in zijn omgeving veel bedrijven zijn die dit doen – hij klopt zelfs aan, ondanks het feit dat er al zonnepanelen op zijn dak liggen.
Ongeacht de aanpak zijn er volgens Schalke verschillende signalen die huiseigenaren kunnen helpen deze oplichting te herkennen.
Het eerste waar hij voor waarschuwt, is adverteren zonder bedrijfs- of merknaam. Als het gewoon heel algemeen is en een enorme aanbieding voor zonne-energie belooft, is dat het beste teken van een leadgenerator, zegt hij. Hier voer je je gegevens in, zodat bedrijven contact met je kunnen opnemen en je een zonne-installatie kunnen proberen te verkopen.
Schalk waarschuwt ook voor berichten of aankondigingen waarin staat dat het bedrijf speciale plannen heeft of samenwerkt met uw energiebedrijf. In Indiana biedt het energiebedrijf geen speciale programma's of partnerschappen aan voor zonne-energie, zei hij.
Daarom is alles wat betrekking heeft op dergelijke programma's of content die "alleen in uw gemeenschap" beschikbaar is, onjuist. Dit alles om een ​​gevoel van urgentie en druk te creëren.
Dit is nog een waarschuwingssignaal om op te letten, aldus Schalke. Alles wat te agressief of overhaast lijkt om ter plekke een beslissing te nemen, zou dat niet moeten zijn. Bedrijven proberen dit te doen door te stellen dat een bepaalde aanbieding slechts een beperkte tijd geldig is of dat ze slechts één optie aanbieden.
"Ze hebben een standaardfinancieringsoptie", zei Schalke, dus als je niet weet wat je moet vragen, kun je geen alternatief vinden.
Hierdoor kunnen mensen overhaaste beslissingen nemen, zonder dat ze eerst meer onderzoek hoeven te doen of ervan uitgaan dat er geen betere opties zijn.
Dit bracht Schalke tot een van de laatste dingen waar hij aandacht aan moest besteden: een luchtkasteel. Denk aan zaken als gratis, goedkope installatie of zelfs gratis installatie – allemaal bedoeld om huiseigenaren aan te trekken, maar de werking ervan te verdraaien.
Naast het herkennen van deze oplichters, kunnen huiseigenaren ook dingen doen om te voorkomen dat ze er slachtoffer van worden.
Het BBB raadt u aan om onderzoek te doen. Er bestaan ​​echte incentiveprogramma's en gerenommeerde zonne-energiebedrijven en -aannemers, dus onderzoek de reputatie van een bedrijf en doe onderzoek naar bedrijven in uw regio voordat u een ongevraagd aanbod accepteert.
Ze adviseren huiseigenaren ook om sterk te blijven en niet te zwichten voor opdringerige verkooptechnieken. Bedrijven zullen druk uitoefenen en erg opdringerig zijn totdat ze een beslissing nemen, maar Schalke zei dat huiseigenaren de tijd moeten nemen, want het is een belangrijke beslissing.
Het BBB adviseert huiseigenaren ook om een ​​bod uit te brengen. Ze raden aan om contact op te nemen met verschillende installateurs van zonnepanelen in de regio en van elk een offerte op te vragen. Dit helpt om biedingen van betrouwbare bedrijven te onderscheiden van die van niet-betrouwbare bedrijven. Schalke raadt ook aan om een ​​schriftelijke offerte aan te vragen.
Schalke's belangrijkste advies is immers om veel vragen te stellen. Stel vragen over elk aspect van de aanbieding of het contract dat u niet begrijpt. Als ze de vraag niet beantwoorden of er niet mee instemmen, beschouw dat dan als een waarschuwingssignaal. Schalk raadt ook aan om meer te weten te komen over de impliciete ROI en hoe zij de waarde van een systeem voorspellen.
Solar United Neighbors is ook een bron die alle huiseigenaren zouden moeten gebruiken, aldus Schalke. Zelfs als je niet met of via een organisatie werkt, kun je gratis contact met ze opnemen.
De groep heeft ook een hele pagina op haar website gewijd aan verschillende soorten financieringsopties, waaronder een kredietlijn op basis van de overwaarde van de woning of andere gedekte leningen. Financiering via een installateur werkt voor sommigen goed, aldus Schalke, maar het komt er uiteindelijk op neer dat je de opties begrijpt.
"Ik raad altijd aan om een ​​stapje terug te doen, meer offertes op te vragen en vragen te stellen", zei hij. "Denk niet dat één optie de enige is."
Please contact IndyStar Correspondent Sarah Bowman at 317-444-6129 or email sarah.bowman@indystar.com. Follow her on Twitter and Facebook: @IndyStarSarah. Connect with IndyStar environmental reporters: join The Scrub on Facebook.
Het IndyStar Environmental Reporting Project wordt genereus ondersteund door de non-profitorganisatie Nina Mason Pulliam Charitable Trust.